Quanto dista un anno luce? (spiegato!)

Potrebbe sembrare una domanda strana, quanto dista un anno luce? Un "anno" non è un'unità di tempo e "lontano" si riferisce a un'unità di distanza? Sebbene ciò sia corretto, un "anno luce" è in realtà una misura della distanza.

Un anno luce è la distanza che la luce può percorrere in un anno. La luce è la cosa più veloce nel nostro Universo che viaggia attraverso lo spazio interstellare a 186,000 miglia/secondo (300,000 km/sec). In un anno, la luce può viaggiare per 5.88 trilioni di miglia (9.46 trilioni di km). 

Perché utilizziamo gli anni luce?

Poiché lo spazio è così vasto, le misurazioni che utilizziamo qui sulla Terra non sono molto utili e si tradurrebbero in numeri enormi. Quando si parla di posizioni nella nostra galassia, avremmo numeri con oltre 18 zeri. Invece, gli astronomi usano misurazioni del tempo luce per misurare grandi distanze nello spazio. Una misurazione del tempo luce è la distanza che la luce può viaggiare in un dato incremento di tempo. 

• Minuto luce: miglia 11,160,000
• Ora luce: 671 milioni di miglia
• Anno luce: 5.88 trilioni di miglia

Capire gli anni luce

Per aiutarci a capire come usare gli anni luce, diamo un'occhiata a quanto sono lontane le cose dalla Terra a partire dal nostro vicino più vicino, la Luna. 

La Luna dista 1.3 secondi luce dalla Terra. 

La Terra è a circa 8 minuti luce (~92 milioni di miglia) dal Sole. Ciò significa che la luce del sole impiega 8 minuti per raggiungerci. 

Giove è a circa 35 minuti luce dalla Terra. Ciò significa che se facessi brillare una luce dalla Terra ci vorrebbe circa mezz'ora prima che colpisse Giove.

Plutone non è il confine del nostro sistema solare, infatti oltre Plutone c'è la cintura di Kieper e oltre questo c'è la nuvola di Oort. La nuvola di Oort è uno strato sferico di oggetti ghiacciati che circonda il nostro intero sistema solare. Se potessi viaggiare alla velocità della luce, impiegheresti 1.87 anni per raggiungere il limite della nuvola di Oort. Ciò significa che il nostro sistema solare è largo circa 4 anni luce da un bordo all'altro della Nube di Oort. 

L'esopianeta conosciuto più vicino orbita attorno alla stella Proxima Centauri, che si trova a quattro anni luce di distanza (~24 trilioni di miglia). Se un jet moderno dovesse volare su questo pianeta extrasolare, non arriverebbe prima di 5 milioni di anni. Uno degli esopianeti più distanti si trova a 3,000 anni luce (17.6 quadrilioni di miglia) da noi nella Via Lattea. Se dovessi viaggiare a 60 miglia orarie, non raggiungeresti questo esopianeta per 28 miliardi di anni. 

La nostra galassia, la Via Lattea, è larga circa 100,000 anni luce (~588 quadrilioni di miglia). Spostandoci più lontano nel nostro Universo, il nostro vicino più vicino, la galassia di Andromeda si trova a 2.537 milioni di anni luce (14.7 quintilioni di miglia) da noi. 

Luce, una finestra sul passato

Sebbene non possiamo effettivamente viaggiare nel tempo, possiamo vedere nel passato. Come? Vediamo gli oggetti perché o emettono luce o la luce è rimbalzata sulla sua superficie e sta tornando da noi. Anche se la luce è la cosa più veloce del nostro Universo, ci vuole tempo per raggiungerci.

Ciò significa che per qualsiasi oggetto lo vediamo com'era in passato. Quanto lontano nel passato? Per quanto tempo ci volle la luce per raggiungerci. Per oggetti quotidiani come un libro o il tuo cane, basta una frazione di una frazione di secondo perché la luce che rimbalza sull'oggetto raggiunga il tuo occhio.

Più un oggetto è lontano, più guardi nel suo passato. Ad esempio, la luce del Sole impiega circa 8 minuti per raggiungere la Terra, questo significa che vediamo sempre il Sole come appariva 8 minuti fa se tu fossi sulla sua superficie.

Tornando indietro nel nostro sistema solare, Giove si trova a circa 30 minuti luce dalla Terra, quindi vediamo Giove come appariva 30 minuti fa se tu fossi sulla sua superficie. Estendendosi nell'Universo fino al nostro vicino, la galassia di Andromeda, lo vediamo com'era 2.537 milioni di anni fa. 

Se ci fosse un'altra civiltà nell'Universo che guarda la Terra, non ci vedrebbe qui oggi, vedrebbe la Terra in passato. Una civiltà che vive a 65 milioni di anni luce di distanza vedrebbe i dinosauri vagare per la Terra. 

Riferimenti:

• https://exoplanets.nasa.gov/faq/26/what-is-a-light-year/
• https://earthsky.org/astronomy-essentials/how-far-is-a-light-year/
• https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/oort-cloud/overview/
• https://www.usgs.gov/faqs/when-did-dinosaurs-become-extinct#:~:text=Dinosaurs%20went%20extinct%20about%2065,for%20about%20165%20million%20years.

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